内忧之兆
高宗在位六十年之久（自日本元文元年、西历1736年起，至日本宽政七年、西历1795年止），其版图的扩展比雍正年间翻了一倍，近邻诸国的宾服超过了康熙时代，而且文物制度灿然，呈现出中国历史上几乎未曾有过的美观。然而盛极衰之始，乾隆末年纪纲渐弛，有湖南、贵州的红苗之变，内忧前兆渐显。到了仁宗（嘉庆）之时，白莲教蔓延五省，前后九年，虽然逐渐加以平定，但军费已耗费二亿两银子。海寇蔡牵安盘踞南方，蹂躏两广闽浙之地，至嘉庆十五年方始平定。又，天理教李文成、林清之辈骚扰山东、直隶地方，陕西也有箱贼之警。民心乖离，已现大乱渐将发生之兆。
南京条约
仁宗崩，宣宗（道光帝）即位，有回民张格尔之乱，官军大举苦战七年之久，得以渐渐平定。但举朝醉生梦死，地方总督、巡抚也不得其人，粉饰太平，贪一日苟安，不留心国家的前途。而道光十六年以后，发生了处理鸦片的问题。道光十九年己亥，林则徐任钦差大臣，奔赴广东，焚毁英商的鸦片，第二年即道光二十年庚子（日本天保十一年，西历1840年），中英两国的和平交往因此而破裂，所谓的鸦片战争爆发，清军连战连败。道光二十二年壬寅（日本天保十三年，西历1842年）签署南京条约，约定中国给英国割让香港，并开放上海、厦门等港口，赔款六百万两白银，作为鸦片赔偿金。这段时间，正值曾国藩进士及第，步入翰林。