而且曹锟不像其他军阀，天天盯着自己的位置，生怕给身边的副将夺去。吴佩孚打仗打得好，他就把指挥权都交给吴佩孚，人家说吴佩孚“功高盖主”会夺他的位，他也只是傻乎乎地一笑，不了了之。曹锟愈装傻吴佩孚就愈较真儿，段祺瑞、冯国璋和徐世昌都游说过吴佩孚，说你这么厉害，实力这么强，还跟着曹三傻子做什么？吴佩孚怒目圆睁，曹锟对老吴有知遇之恩，又这么信赖老吴，谁也别来挑拨！既然没有办法挑拨吴佩孚自立门户，于是就只能再去拉拢曹锟，可曹三傻子装傻充愣的功夫炉火纯青，就是老狐狸徐世昌也拿他没有办法。段祺瑞是个老派军阀，他看不起布贩子出身、没有受过正规军事教育、以前靠阿谀袁世凯、如今靠倚重吴佩孚的曹锟，但是形势比人强，他的皖系将领在前线丢盔卸甲，只有曹锟部下的吴佩孚攻无不克，他只能对这个曹三傻子极力安抚。
光靠甜言蜜语是不行的，要拉拢曹锟就得有真材实料。段祺瑞衡量了一下曹锟的资历，觉得给他个两湖巡阅使兼湖北督军足够了。但当时的湖北督军是王占元，曹锟一来不想得罪王占元，二来对两湖巡阅使也不感兴趣。更加重要的是，曹锟是土生土长的天津人，自然不愿意离开自己的大本营直隶，所以曹锟为此大为光火，自湖南前线发来电报，要求请假一个月到鸡公山。当时南北战争正值胶着之际，段祺瑞急忙派心腹徐树铮南下安抚。就是在此时，有人开始提议向曹锟许以副总统之位，但被段祺瑞否定了。而段祺瑞又哪里知道，此时曹锟的胃口在经过湖南战争之后，已经吃大了。